Selama bertahun-tahun, Rahim Suleman telah berulang kali menghubungi produsen mobil dan klien potensial lainnya untuk memasarkan magnet tanah jarang dari pabrik yang dibangun perusahaannya di Estonia, salah satu dari segelintir produsen dominan di luar China.
Namun setelah tanggal 4 April, ketika Beijing memberlakukan pembatasan baru pada magnet superkuat yang digunakan pada kendaraan listrik dan turbin angin, Suleman menghentikan promosi penjualannya. Ia tidak membutuhkannya lagi.
Sejak kontrol ekspor Tiongkok memperketat sebagian ekspor tanah jarang hingga hanya sedikit di tengah perang dagang dengan AS, yang menyebabkan kekacauan dalam rantai pasokan dan penutupan beberapa pabrik mobil, "telepon terus berdering", kata Suleman.
Perusahaan yang membangun pabrik baru di Eropa, AS, dan Asia sebelumnya telah melaporkan pembicaraan sulit mengenai kesepakatan yang menyertakan biaya lebih tinggi untuk membuat magnet di luar China, yang diuntungkan dari biaya tenaga kerja yang lebih murah dan skala ekonomi serta dukungan pemerintah melalui pengembalian pajak.
Namun, krisis ini telah menyebabkan banyak nasabah melunakkan atau mencabut keberatan mereka tentang pembayaran premi tersebut saat mereka berupaya keras untuk mencapai kesepakatan, menurut belasan pelaku industri termasuk produsen mobil, produsen magnet, produsen tanah jarang, konsultan dan pejabat pemerintah yang diwawancarai oleh Reuters.
Sementara magnet tanah jarang dari China mulai mengalir lagi, pelanggan tetap waspada terhadap ancaman kekurangan di masa mendatang.
Perusahaan Suleman, Neo Performance Materials, meluncurkan produksi magnet permanen di pabriknya di Estonia pada bulan Mei. Sekarang, katanya, "semua orang ingin membicarakan tentang bagaimana (mereka dapat) memenuhi permintaan mereka dari fasilitas kami".
Ia mengatakan, dirinya tidak khawatir akan banyaknya pelanggan yang bersedia membayar premi - $10 hingga $30 per kg, dengan kendaraan listrik biasanya membawa 2-4 kg magnet per kendaraan - di atas harga yang biasa mereka bayarkan untuk magnet China.
Produksi di pabrik Neo di Estonia dimulai dalam jumlah kecil, menyediakan sampel untuk pelanggan pertamanya, yang tidak disebutkan identitasnya oleh Suleman. Pemasok suku cadang mobil asal Jerman, Schaeffler, mengatakan kepada Reuters bahwa mereka adalah pelanggan pabrik tersebut, tetapi menolak berkomentar tentang berapa jumlah yang harus dibayarkan.
Di Korea, pelanggan NovaTech, yang memproduksi magnet di Tiongkok, siap membayar 15% hingga 20% lebih mahal untuk magnet buatan Vietnam, sumber perusahaan mengatakan kepada Reuters, seraya menambahkan ada "rasa krisis yang makin meningkat di kalangan pelanggan".
Perusahaan, yang menjual magnet buatan China yang digunakan di ponsel dan tablet Samsung (KS: 005930 ), berinvestasi sedikitnya 10 miliar won ($7,39 juta) di sebuah pabrik di Vietnam yang akan diluncurkan awal tahun depan untuk membuat magnet menggunakan tanah jarang yang diproses secara lokal dari seorang mitra, orang tersebut dan pejabat perusahaan lainnya mengatakan kepada Reuters.
Less Common Metals di Inggris, salah satu dari sedikit perusahaan di luar China yang terlibat dalam langkah utama pemrosesan tanah jarang - pembuatan logam tanah jarang dan paduannya - mengatakan pihaknya tengah berjuang untuk mengatasi permintaan baru.
"Sekarang, pasca 4 April, rasanya seperti ada yang menusukkan alat bantu ternak ke seluruh industri," kata Grant Smith, pemilik mayoritas dan ketua.
Ia mengatakan LCM telah mengadakan diskusi dengan sejumlah perusahaan yang menggunakan magnet karena mereka mencari sumber pasokan alternatif, meskipun ia menolak menyebutkan nama mereka. Perusahaan tersebut kini berencana untuk berekspansi ke Prancis dan negara-negara lain.
KESEIMBANGAN YANG BAGUS
Meskipun ada kemauan baru untuk membayar premi, perlu waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun untuk membangun produksi di luar China, yang menyumbang 90% pasokan magnet permanen global, kata para pelaku industri.
Dan pertanyaan tentang berapa banyak lagi yang harus dibayarkan untuk tanah jarang dan magnet di luar China adalah pertanyaan yang rumit.
Premi yang terlalu tinggi untuk tanah jarang hasil tambang dapat menyebabkan konsumen mengurangi penggunaannya, sementara premi yang terlalu rendah tidak akan cukup untuk memungkinkan pembangunan proyek bekas Tiongkok, kata para analis dan konsultan.
Produsen mobil bersedia membayar lebih untuk menjamin pasokan dari luar Tiongkok, tetapi mereka juga berada di tengah perang harga kendaraan listrik yang mengakibatkan margin keuntungan mereka sangat tipis, dan akan tetap merasa mual dengan apa yang mereka anggap sebagai premi yang berlebihan, menurut para pelaku industri.
Seorang eksekutif di perusahaan tanah jarang mengatakan perusahaan mereka telah mengadakan diskusi dengan produsen mobil yang siap membayar $80 per kg untuk neodymium-praseodymium oksida (NdPr), tanah jarang yang dibutuhkan untuk magnet yang digunakan dalam motor dan generator - sebuah angka yang belum diverifikasi secara independen oleh Reuters.
Itu sudah merupakan premi yang signifikan - mendekati 30% - di atas harga Cina sebesar $62 berdasarkan data dari lembaga pelaporan harga Fastmarkets.
"Departemen pembelian memiliki tekad untuk menghemat setiap sen atau sebagian kecil sen, tetapi keadaan kini telah berubah," kata eksekutif tersebut, yang menolak disebutkan namanya karena ia tidak berwenang berbicara kepada media.
"Mereka menyadari bahwa mereka kehilangan lebih banyak dengan harus menutup pabrik selama sebulan daripada membayar premi untuk menjamin pasokan.”
Konsultan mineral penting Project Blue mengatakan bahwa untuk NdPr, harga $75 hingga $105 per kg diperlukan untuk mendukung produksi yang cukup untuk memenuhi permintaan.
Barrenjoey dari Australia melangkah lebih jauh, mengatakan harga NdPr perlu berada pada kisaran $120 hingga $180 per kg untuk mendanai gelombang produksi besar yang akan mencakup sekitar 20 proyek pertambangan global.
Seorang eksekutif di perusahaan pembuat mobil Eropa mengatakan industrinya tidak mampu membayar premi yang berlebihan. Perusahaannya telah menyetujui kesepakatan untuk mineral penting lainnya dengan premi 5% hingga 10%, berdasarkan sertifikasi bahwa mineral tersebut diproduksi secara berkelanjutan, katanya.
Perusahaannya menjual mobil secara global, katanya, dan tidak dapat memperoleh laba jika harus membayar premi tinggi untuk semua bahan mentah yang diproduksi di luar China.
Beberapa produsen mobil, seperti BMW (ETR: BMWG ), telah mengembangkan kendaraan listrik yang tidak menggunakan tanah jarang, sementara yang lain telah mengurangi jumlah tanah jarang di kendaraan mereka. Namun, menyingkirkan tanah jarang tidak mungkin dilakukan dalam jangka menengah, kata para analis.
Suleman dari Neo mengatakan semua orang di industri harus bekerja sama untuk menciptakan pasokan tanah jarang di luar China.
"Saya kira kita tidak melihat ini dan berkata bahwa pintu air sudah terbuka, mari kita tetapkan tarif berapa pun yang kita mau, kita harus bertanggung jawab," katanya.
"Pelanggan memahami bahwa ada premi yang harus dibayarkan, tetapi jika premi itu menjadi terlalu besar, kita akan menghadapi kehancuran permintaan."