Google milik Alphabet Inc. telah sepakat untuk membeli 200 megawatt listrik dari pembangkit listrik komersial pertama yang direncanakan Commonwealth Fusion Systems, yang diharapkan akan mulai menyalurkan listrik ke jaringan listrik pada awal tahun 2030-an.
Google juga melakukan investasi kedua di Commonwealth, pesaing utama dalam upaya mengomersialkan tenaga fusi, menurut sebuah pernyataan pada hari Senin. Google berpartisipasi dalam putaran pendanaan tahun 2021 yang dipimpin oleh Tiger Global Management yang menggelontorkan dana sebesar $1,8 miliar ke perusahaan tersebut. Kedua perusahaan menolak untuk mengungkapkan besaran investasi tersebut.
Teknologi fusi, yang berupaya menciptakan kembali sumber yang sama yang menggerakkan bintang, menawarkan janji energi bersih yang melimpah, tetapi tantangan rekayasanya signifikan dan menakutkan. Sejauh ini, belum ada perusahaan yang meniru terobosan tahun 2022 di laboratorium pemerintah AS yang menunjukkan bahwa konsep tersebut layak. Namun, daya tarik listrik yang murah dan bebas karbon telah memicu minat perusahaan teknologi seperti Google, yang perlu menjalankan armada pusat data yang terus bertambah untuk mendukung cloud dan kecerdasan buatan.
Pelatihan dan pengoperasian AI membutuhkan energi yang signifikan. Google dan para pesaingnya, termasuk Microsoft Corp., telah mencatat bahwa dampak AI membuat pencapaian beberapa tujuan iklim menjadi lebih sulit.
Skalabilitas AI “berarti mempercepat solusi energi canggih untuk mendorong lebih banyak energi bersih di jaringan listrik sekarang, sehingga kita dapat memenuhi permintaan listrik dalam dekade berikutnya. Ini juga berarti mengambil risiko yang lebih besar dan berjangka panjang,” kata Michael Terrell, kepala energi canggih di Google. “Saya tentu akan menempatkan ini dalam kategori jangka panjang,” katanya, mengacu pada perjanjian dengan Commonwealth.
Meskipun kesepakatan dengan Google merupakan yang terbesar sejauh ini untuk tenaga fusi, kesepakatan itu masih kecil jika dibandingkan dengan permintaan tenaga listrik yang sangat besar yang dimiliki oleh perusahaan-perusahaan teknologi. Pembangkit listrik tenaga nuklir konvensional biasanya memiliki kapasitas sekitar 1 gigawatt, sedangkan 200 megawatt kira-kira setara dengan ladang tenaga surya berukuran sedang.
Commonwealth, yang merupakan hasil spin- off dari Massachusetts Institute of Technology, telah mengumpulkan lebih dari $2 miliar, jauh lebih banyak daripada pesaingnya. Perusahaan tersebut pada bulan Desember mengatakan telah menyewa sebuah lokasi di dekat pabrik gas alam Dominion Energy Inc. di Virginia, tempat perusahaan tersebut merencanakan pembangkit listrik skala komersial pertamanya .
Fusion, dan puluhan perusahaan rintisan yang menggarapnya, telah menarik minat yang semakin besar dari nama-nama terkenal lainnya di bidang teknologi, termasuk Bill Gates, yang sudah menjadi pendukung Commonwealth, Jeff Bezos, dan Kepala Eksekutif OpenAI Sam Altman. Microsoft setuju pada tahun 2023 untuk membeli sebagian energi yang dihasilkan oleh pabrik fusi yang direncanakan dari Helion Energy, perusahaan rintisan yang didukung oleh Altman dan Vision Fund 2 milik SoftBank.
Commonwealth telah membangun sistem demonstrasi di kantor pusatnya di Devens, Massachusetts. Perangkat itu, Sparc, diharapkan mencapai tonggak penting pada tahun 2027, memicu reaksi fusi yang menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan untuk mempertahankan proses tersebut. Itu akan membuka jalan bagi Arc, versi komersial yang lebih besar yang mungkin mulai beroperasi di situs Virginia pada awal tahun 2030-an.
Investasi Google sebelumnya di Commonwealth digunakan untuk penelitian dan pengembangan magnet superkomputer suhu tinggi milik perusahaan, yang digunakan untuk menampung awan plasma super panas yang melepaskan energi saat atom hidrogen melebur menjadi unsur-unsur yang lebih berat. Modal tambahan itu akan membantu Commonwealth mendanai pengembangan Sparc dan Arc secara bersamaan, bukan satu demi satu, kata Bob Mumgaard, CEO perusahaan itu.
Kesepakatan dengan Google merupakan validasi potensi pasar untuk energi fusi, katanya.
“Kami sekarang memiliki pelanggan — akan ada pelanggan lain,” kata Mumgaard. “Itu menunjukkan ada permintaan untuk fusi.”