Mahkamah Agung AS pada hari Senin menolak tawaran Exxon Mobil Corp (NYSE: XOM ) untuk membatalkan denda perdata sebesar $14,25 juta yang dijatuhkan hakim dalam gugatan jangka panjang atas polusi udara di kilang minyak mentahnya di Baytown, Texas.
Exxon telah meminta para hakim untuk menangani kasus tersebut setelah pengadilan yang lebih rendah pada bulan Desember menguatkan hukuman terbesar yang pernah ditetapkan dalam gugatan yang diprakarsai warga negara yang menegakkan perlindungan terhadap polusi udara di bawah undang-undang lingkungan Clean Air Act yang bersejarah.
Gugatan hukum tersebut, yang diajukan pada tahun 2010 oleh Environment Texas Citizen Lobby dan Sierra Club, difokuskan pada operasi Exxon di Baytown, kompleks minyak bumi dan petrokimia terbesar di Amerika Serikat.
Penggugat mengatakan bahwa fasilitas tersebut secara rutin melampaui batas berdasarkan Undang-Undang Udara Bersih terkait emisi polutan udara berbahaya, yang memengaruhi kehidupan sehari-hari dan kesehatan orang-orang yang tinggal dan bekerja di dekatnya dengan mengeluarkan bahan kimia beracun, karsinogenik, dan pembentuk ozon.
Hakim Pengadilan Distrik AS yang berkedudukan di Houston, David Hittner pada tahun 2017 mengeluarkan denda sebesar $19,95 juta kepada Exxon, yang menyatakan perusahaan itu bertanggung jawab atas polusi dari kompleks Baytown antara tahun 2005 dan 2013.
Pengadilan Banding Sirkuit ke-5 AS yang berpusat di New Orleans kemudian membuang hukuman tersebut dan memerintahkan Hittner untuk menilainya kembali, yang mengakibatkan hakim pada tahun 2021 mengeluarkan hukuman baru sebesar $14,25 juta, yang akhirnya dikuatkan oleh pengadilan banding.
Dalam banding ke Mahkamah Agung, Exxon berpendapat bahwa penggugat tidak memiliki kedudukan hukum untuk melanjutkan kasus tersebut dan bahwa Sirkuit ke-5, seperti beberapa pengadilan banding federal lainnya, telah mengadopsi standar baru untuk menilai kedudukan hukum yang harus ditolak oleh para hakim.
Exxon mengatakan bahwa berdasarkan standar Sirkuit ke-5, penggugat dalam kasus lingkungan yang mencari hukuman atas pelanggaran Undang-Undang Udara Bersih dapat menetapkan kedudukan hukum hanya dengan menunjukkan bahwa cedera yang mereka derita adalah jenis cedera yang dapat disebabkan oleh perilaku tergugat, dan bukan kemungkinan besar disebabkan olehnya.
Exxon mendesak Mahkamah Agung untuk menggunakan kasus tersebut sebagai sarana untuk membatalkan putusannya tahun 2000 dalam kasus yang disebut Friends of the Earth v. Laidlaw Environmental Services Act, yang menyatakan bahwa warga negara mungkin memiliki kedudukan hukum untuk mencari hukuman berdasarkan Clean Air Act meskipun hukuman apa pun dibayarkan bukan kepada mereka tetapi kepada Departemen Keuangan AS.
Mahkamah Agung memiliki mayoritas konservatif 6-3, dan susunan ideologisnya telah bergeser ke kanan sejak kasus tersebut diputuskan dalam putusan 7-2.
Satu-satunya hakim yang saat ini bertugas dan berpartisipasi dalam kasus tersebut, Hakim konservatif Clarence Thomas, menyetujui pendapat berbeda yang dikemukakan oleh mendiang Hakim Antonin Scalia, yang menulis bahwa kasus tersebut diputuskan dengan alasan yang "tidak masuk akal".