Presiden Donald Trump dan Kongres yang dikuasai Partai Republik telah menolak dua dari tiga perintah yang memandu kebijakan ekonomi AS selama beberapa dekade: Mempromosikan perdagangan internasional; mempertahankan setidaknya beberapa bentuk pengendalian fiskal. Perintah ketiga — mendelegasikan kebijakan moneter kepada bank sentral yang independen secara operasional — juga sekarang ditandai untuk dihapus.
Setiap penyimpangan dari konsensus pra-Trump tentang perdagangan, anggaran, dan kebijakan moneter akan merugikan dengan sendirinya, tetapi kombinasi ketiganya melibatkan tingkat risiko yang sangat berbeda. Melemahkan Federal Reserve tepat saat kekhawatiran meningkat tentang inflasi yang didorong tarif dan melonjaknya utang publik mengancam, cepat atau lambat, badai ekonomi yang sempurna.
Gagal bayar sebagian utang publik akibat inflasi — “ dominasi fiskal ” — bukan lagi kemungkinan yang jauh, tetapi hasil yang masuk akal, bahkan mungkin terjadi. Begitu pasar melihatnya akan terjadi, itu menjadi ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya. Inflasi yang diharapkan akan melonjak seiring dengan suku bunga jangka panjang (yang tidak dapat dikendalikan secara langsung oleh Fed). Ketika inflasi mulai meningkat dalam keadaan seperti ini, untuk menurunkannya kembali akan membutuhkan pengangguran yang tinggi dan pengetatan anggaran yang drastis.
Ketua Fed Jerome Powell telah menjelaskan mengapa, untuk saat ini, suku bunga kebijakan harus tetap di tempatnya, pada 4,25%-4,5% yang agak ketat. (Inflasi masih sedikit di atas target dan mungkin akan segera naik karena tarif, katanya, sementara pengangguran rendah. Adalah bijaksana untuk menunggu dan melihat.) Presiden menyerukan pemotongan segera sebesar 2,5 poin persentase dan, dengan caranya yang tak ada duanya, tidak dengan sopan tidak setuju dengan keputusan Fed tetapi menyerang Powell dengan hinaan yang mengejek .
Meskipun Fed bersikeras (sebagaimana mestinya) bahwa mereka fokus pada misinya dan menolak terlibat dalam politik bolak-balik, permusuhan presiden yang tidak menyenangkan sudah membahayakan kebebasan bertindaknya. Bahkan jika Powell tidak dipecat (yang bisa jadi rumit ), masa jabatannya berakhir Mei mendatang, dan presiden pasti akan menunjuk seorang loyalis. Spekulasi yang diatur tentang siapa yang mungkin menjadi orang itu sedang berlangsung ; seorang ketua yang ditunjuk mungkin akan segera menebak-nebak keputusan Fed dan memberi tahu para pembuat kebijakan lainnya tentang posisi mereka.
Dapatkah Fed melakukan sesuatu untuk mencegah hal ini? Sebenarnya, tidak banyak. Pemerintah yang bertekad untuk memerintah bank sentral pada akhirnya akan mendapatkan apa yang diinginkannya, melalui kombinasi penunjukan dan tekanan politik. " Kemandirian " Fed paling banter adalah norma, bukan ketentuan hukum (apalagi konstitusional), dan jika beberapa tahun terakhir politik AS telah membuktikan sesuatu, itu adalah bahwa norma-norma itu dapat dibuang . Meskipun demikian, dengan harapan bahwa belum terlambat untuk membuat perbedaan, Fed dapat mengambil beberapa langkah untuk melawan penurunan pangkatnya yang akan datang.
Solidaritas di antara para pembuat kebijakan bank sentral akan membantu. Ini tidak berarti terlibat langsung dengan Trump mengenai pentingnya independensi bank sentral atau menasihatinya mengenai bahaya bagi posisinya sendiri di hadapan para pemilih jika ia menghancurkannya. Itu hanya akan memprovokasi presiden dan meningkatkan pertikaian yang tidak dapat dimenangkan oleh Fed. Dan itu akan dikalahkan, harus diakui, sebagian karena norma independensi adalah anomali, yang pada prinsipnya tidak mudah dipertahankan. Independensi telah terbukti sangat berharga, dan tidak diragukan lagi itu menghasilkan kebijakan yang lebih baik , tetapi melindungi bank sentral dari politik sehari-hari bukanlah hal yang "demokratis".
Sebaliknya, para pembuat kebijakan Fed harus bersatu, pertama, dalam mengikuti contoh Powell tentang pengendalian diri publik yang sopan. Mereka juga harus menghindari timbulnya kecurigaan bahwa posisi pro dan anti-Trump sudah dipatok. Analis mencari dengan saksama tanda-tanda perpecahan tersebut. Dua gubernur Fed — Christopher Waller dan Michele Bowman — baru-baru ini mengatakan mereka mungkin mendukung pemotongan suku bunga secepatnya bulan depan , posisi yang bertentangan dengan Powell, meskipun sebelumnya dipandang sebagai orang yang agresif terhadap inflasi . Yang pasti, mereka mungkin terbukti benar dalam hal manfaat, sebagian tergantung pada apa yang dikatakan data beberapa minggu ke depan. Tetapi sulit untuk melihat kebaikan apa yang diperoleh dengan tampaknya memihak Gedung Putih dalam pertengkarannya dengan Powell. Untuk saat ini, jika para pembuat kebijakan Fed setuju bahwa independensi itu berharga, mengapa tidak diam saja?
Cara lain untuk mempertahankan norma independensi — sambil menjaga ekspektasi inflasi tetap stabil dan mengomunikasikan kebijakan Fed secara lebih efektif — adalah dengan menggunakan alat yang selama bertahun-tahun secara keliru diabaikan oleh Fed. Alat tersebut harus menjadikan "aturan" kebijakan moneter yang sederhana sebagai titik awal (dan idealnya, lebih sering menjadi titik akhir) keputusan suku bunga para pembuat kebijakan.
Salah satu kandidat yang terkenal adalah aturan yang mengikat suku bunga kebijakan dengan perubahan aktual dan perkiraan dalam PDB nominal . Yang lain adalah aturan Taylor , atau salah satu dari beberapa variannya, yang mengikat suku bunga kebijakan dengan kesenjangan antara inflasi aktual dan target dan pengangguran aktual dan target. Aturan semacam itu tidak perlu — dan bisa dibilang tidak boleh — mendikte suku bunga kebijakan, karena terlalu banyak variabel lain yang bergerak. Namun, aturan tersebut menciptakan kasus sentral, membantu mengatur diskusi, dan bersandar pada perubahan kebijakan yang terlalu tiba-tiba dan tidak terduga. (Seperti, segera potong suku bunga sebesar 2,5 poin persentase.)
Pada tahun 2018, para pengamat Fed yang tertarik pada aturan senang mendengar Powell yang baru diangkat memberi tahu Kongres bahwa ia secara rutin berkonsultasi dengan kalkulasi ini dan menganggapnya bermanfaat. Sejak saat itu, hanya ada sedikit atau tidak ada tindak lanjut.
Selama kesaksiannya di hadapan Kongres minggu lalu, Powell ditantang untuk menjelaskan mengapa Fed tidak mengubah suku bunga kebijakan pada pertemuan terakhirnya meskipun, seperti yang tampaknya diyakini penanya, sebuah aturan (yang tidak disebutkan) menyerukan pemotongan. Jawaban Powell adalah bahwa Fed memantau lima aturan tipe Taylor tersebut: Saat ini, empat aturan menyatakan tidak membuat perubahan dan satu menyerukan peningkatan. Pertukaran itu hampir tidak diperhatikan. Laporan terbaru Fed kepada Kongres menyertakan catatan yang menetapkan lima aturan dan resepnya, tetapi Fed tidak memperhatikannya, dan materi tersebut sebagian besar diabaikan. Sebagai alat untuk memandu diskusi publik, aturan itu mungkin tidak ada. Dengan atau tanpa Trump, sungguh disayangkan.
Namun, seperti yang saya katakan, mengingat presiden yang tegas dan sembrono ini, solidaritas Fed dan arahan opini publik yang lebih bijaksana tidak akan membuat banyak perbedaan. Waktu untuk komunikasi yang lebih baik dan pembuatan kebijakan berbasis aturan yang lebih cerdas tampaknya sudah berakhir. Era independensi Fed telah berakhir. Lebih baik terbiasa dengan itu.