.webp)
Tanah jarang merupakan salah satu bahan baku paling penting di planet ini, yang tertanam dalam teknologi yang menopang kehidupan modern. Namun, hanya sedikit orang yang pernah mendengarnya hingga meletusnya perang dagang AS-Tiongkok yang menjadikannya pusat perhatian.
Dengan nama-nama yang kurang dikenal seperti gadolinium dan disprosium, tanah jarang digunakan di berbagai sektor — mulai dari semikonduktor dan iPhone hingga mesin MRI dan perawatan kanker. Baru-baru ini, permintaan telah didorong oleh teknologi ramah lingkungan yang membantu mengurangi emisi karbon.
Dunia telah lama bergantung pada Tiongkok untuk mendapatkan tanah jarang — sesuatu yang dimanfaatkan negara tersebut untuk keuntungannya dalam menanggapi perang dagang yang diprakarsai oleh Presiden AS Donald Trump . Tiongkok memanfaatkan dominasinya atas rantai pasokan untuk membalas tarif Amerika dengan membatasi ekspor tanah jarang.
Pelepasan batasan-batasan ini menjadi titik api dalam perundingan dagang antara kedua negara adidaya tersebut. Mereka mencapai kesepakatan kerangka kerja pada pertengahan Juni, yang ditandatangani akhir bulan itu, di mana Tiongkok setuju untuk membuka aliran pengiriman logam tanah jarang sebagai imbalan atas pencabutan tindakan pencegahan ekspor oleh AS.
Apa itu tanah jarang?
Tanah jarang adalah sekumpulan 17 unsur logam yang dikelompokkan berdasarkan kemiripan kimianya. Sifat optik, magnetik, dan listriknya membuat unsur-unsur ini cocok untuk berbagai macam aplikasi.
Terbium dan yttrium, misalnya, memungkinkan warna-warna cerah pada layar telepon pintar dan televisi, sementara kemampuan cerium untuk memfasilitasi reaksi kimia berarti ia biasa digunakan dalam konverter katalitik untuk membersihkan asap knalpot mobil.
Neodymium dan praseodymium telah dimanfaatkan untuk membuat motor magnet permanen. Motor ini dapat mengubah listrik yang tersimpan dalam baterai menjadi gerakan — misalnya untuk memutar roda kendaraan listrik. Motor ini juga dapat bekerja dalam arah yang berlawanan untuk mengubah gerakan menjadi listrik, seperti dari putaran bilah turbin angin.
Seberapa langkakah tanah jarang?
Bertentangan dengan namanya, tanah jarang sebenarnya cukup umum di kerak Bumi — cerium lebih melimpah daripada timah atau timbal. Namun tantangannya adalah menemukan mereka dalam konsentrasi yang cukup tinggi di satu tempat agar penambangannya hemat biaya.
Ekstraksi dapat membahayakan lingkungan karena dibutuhkan sejumlah besar air dan energi untuk memisahkan tanah jarang dari bebatuan tempat tanah tersebut berada. Ada juga risiko bahwa penambangannya akan mencemari tanah dan air tanah setempat, karena tanah jarang sering ditemukan bersama dengan unsur-unsur radioaktif seperti uranium dan thorium.
Siapakah pemasok utama tanah jarang?
AS merupakan produsen teratas dunia sepanjang tahun 1960-an hingga 1980-an, tetapi merosot saat China mulai meningkatkan usahanya. Operasi berbiaya rendah memungkinkan negara Asia Timur tersebut membanjiri pasar dengan tanah jarang yang murah dan membangun monopoli atas rantai pasokan global.
China bertanggung jawab atas sekitar 70% volume yang digali dari tambang. Negara ini memproduksi 270.000 metrik ton tanah jarang pada tahun 2024, menggandakan produksinya dalam lima tahun, menurut data dari Survei Geologi AS. AS berada di posisi kedua dengan 45.000 ton.
Yang mendasari dominasi Tiongkok adalah fakta bahwa negara itu memiliki hampir setengah cadangan tanah jarang dunia, yang merupakan endapan yang dapat diekstraksi secara ekonomis. Cadangannya yang mencapai 44 juta ton lebih dari dua kali lipat cadangan yang ditemukan di Brasil yang berada di posisi kedua.
AS berada di urutan ketujuh, dengan sekitar 1,9 juta ton cadangan. Negara ini juga memiliki sedikit kapasitas untuk memurnikannya. Bahkan, beberapa negara yang dapat menambang tanah jarang sering kali masih perlu mengirimkannya untuk dimurnikan di Tiongkok.
Bagaimana Tiongkok memanfaatkan kendalinya atas tanah jarang?
Tiongkok telah lama menyadari keunggulannya dalam hal tanah jarang. Pemimpin Deng Xiaoping mengatakan pada tahun 1992 bahwa "Timur Tengah memiliki minyak, Tiongkok memiliki tanah jarang ."
Pengaruhnya terhadap pasar menjadi jelas pada tahun 2010 ketika memblokir ekspor ke Jepang selama dua bulan setelah merebaknya sengketa perbatasan maritim. Hal itu memicu perjalanan panjang Jepang dalam upaya mengurangi ketergantungan pasokan logam tanah jarangnya pada Tiongkok, meskipun Jepang hanya memangkasnya dari 80%-90% menjadi 60% , kata mantan Menteri Keamanan Ekonomi Takayuki Kobayashi kepada Bloomberg News.
Pemerintah pusat Tiongkok memegang kendali ketat atas produksi dan ekspor tanah jarang di negara itu. Pemerintah telah menunjukkan kekuatannya dalam beberapa tahun terakhir seiring meningkatnya ketegangan dengan AS terkait akses ke semikonduktor. Pada akhir tahun 2023, Tiongkok memperluas pembatasannya terhadap ekspor teknologi yang digunakan untuk memproses tanah jarang, memperkuat kendalinya atas kegiatan penyulingan.
Negara tersebut kemudian menggunakan pengaruhnya terhadap pasokan tanah jarang untuk membalas tarif yang dikenakan Trump terhadap impor barang-barang China oleh AS, serta pembatasan Amerika terhadap semikonduktor dan teknologi pembuatan chip.