.webp)
Dulu di awal tahun 2000-an, biofuel seperti etanol tampak seperti jawaban yang ampuh untuk pemahaman kita yang baru muncul tentang krisis iklim dan ketergantungan kita pada minyak asing: Menggunakan bahan bakar terbarukan yang terbuat dari tanaman seperti jagung, kata para ahli, dapat secara signifikan mengurangi emisi energi jika dibandingkan dengan bensin. Yang lebih baik lagi adalah janji masa depan dari "biofuel canggih," yang suatu hari nanti akan menggunakan biomassa yang tidak dapat dimakan sebagai pengganti makanan.
Namun, bagi pengacara lingkungan Timothy Searchinger, ada sesuatu tentang pengalihan lahan dari pangan menjadi energi yang tidak masuk akal. Gunakan satu lahan untuk menanam jagung sebagai bahan bakar, katanya, dan lahan lain pasti harus dibuka untuk menanam pangan, memelihara ternak, dan menanam pakan ternak. Ketika pohon-pohon tersebut ditebang, karbon dilepaskan dan perubahan iklim semakin parah.
Pada bulan Februari 2008, Searchinger menerbitkan sebuah makalah di jurnal Science yang membongkar argumen lingkungan untuk biofuel. Temuan tersebut diliput secara luas oleh media, dan National Resources Defense Council menghentikan kampanye biofuelnya segera setelah itu. Badan politik menjadi lebih sulit dibujuk dan biofuel hampir tidak pernah menghilang. Namun, biofuel, paling tidak, telah kehilangan sebagian besar kemilau lingkungannya.
Inti dari argumen Searchinger — tanah tidaklah gratis — menjadikannya protagonis yang logis untuk buku We Are Eating the Earth: The Race to Fix our Food System and Save Our Climate karya Michael Grunwald ( Simon & Schuster, Juli 2025 ). Grunwald, mantan reporter politik di The Washington Post dan Politico, menunjukkan bahwa peternakan adalah pendorong terbesar perubahan iklim akibat makanan. Jadi, jika Searchinger benar tentang bahaya menggunakan lebih banyak lahan untuk biofuel, maka menggunakan lebih banyak lahan untuk peternakan juga akan meningkatkan emisi. Dan jika kita sudah melakukan pekerjaan yang tidak memadai untuk memberi makan 8 miliar penduduk planet ini, menggunakan taktik yang sama untuk memberi makan 10 miliar pada tahun 2050 tidak akan berhasil.
Itu adalah kesimpulan yang akhirnya dicapai Searchinger sendiri, berkat laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa tahun 2006 yang berjudul " Bayangan Panjang Peternakan ." Laporan itu menyerukan peternakan hewan karena berkontribusi lebih dari setengah dari semua emisi pertanian, dan pada bulan Juli 2008 salah satu rekan penulisnya mengkritik makalah biofuel Searchinger dengan menunjukkan bahwa peternakan hewan menempati lahan 30 kali lebih luas daripada tanaman energi.
Respons pencerahan Searchinger, dan resepnya sendiri untuk sistem pangan dunia, datang melalui laporan setebal 564 halaman yang diterbitkan oleh World Resources Institute pada tahun 2019, yang mencakup penelitian tentang segala hal mulai dari agroforestri (menanam pohon dan semak di samping tanaman) hingga pemanenan air hujan (seperti kedengarannya, tetapi metodis). Dalam We Are Eating the Earth , Grunwald menetapkan premis utama yang sama tentang dampak iklim pangan — meskipun ia membutuhkan 124 halaman untuk sampai ke sana — dan sebagian besar buku tersebut juga mengindeks banyak ide, baik dan buruk, untuk memperbaiki sistem pangan.
Yang bagus adalah yang memberi semangat. Ada pohon pongamia yang tangguh, yang dapat menghasilkan lebih banyak makanan daripada tanaman kedelai, baik ditanam di ladang kering India atau kebun jeruk yang sudah menipis di Florida. Di Kolombia, sapi potong merumput di "semak super" yang disebut Leucaena dengan daun berprotein tinggi yang juga menarik nitrogen dari udara untuk menyuburkan rumput. Sebuah studi dari Inggris menemukan bahwa untuk setiap pound Inggris yang dihabiskan untuk kampanye kesadaran sampah makanan di London, rumah tangga menghemat £90 dengan membuang lebih sedikit ke tempat sampah. Denmark akan mulai mengenakan pajak emisi pertanian pada tahun 2030, dan sedang merehabilitasi lahan pertanian, mensubsidi petani yang memberlakukan praktik ramah iklim dan secara agresif mempromosikan makan lebih sedikit daging.
Buku Grunwald informatif, sangat enak dibaca, dan sering kali lucu. Namun, terlepas dari semua dukungannya terhadap Searchinger sebagai contoh ide-ide yang jujur dan tidak realistis terhadap hasil praktisnya, Grunwald jatuh ke dalam beberapa perangkap yang sama.
Dalam laporannya sendiri, Searchinger berpandangan jernih bahwa tidak ada satu solusi besar, tidak ada peluru ajaib, untuk memperbaiki sistem pangan. Sebaliknya, diperlukan penerapan banyak perbaikan berskala kecil untuk menghasilkan lebih banyak pangan di lahan yang lebih sedikit. Mungkin karena kenyataan itu, Grunwald tampaknya membebaskan dirinya dari mengartikulasikan bagaimana beberapa solusi dapat diterapkan di luar satu proyek atau negara. Lebih buruk lagi, ia mencurahkan banyak halaman untuk apa yang mungkin dikatakan sebagai peluru ajaib paling menyesatkan sejak biofuel: berbagai bentuk makanan berteknologi tinggi, dari Beyond Burgers hingga potsticker ayam yang dibudidayakan.
We Are Eating the Earth membuat katalog jumlah perusahaan rintisan yang tidak masuk akal di bidang makanan-teknologi pada tahun 2019, banyak di antaranya yang akan segera gagal karena produk-produk yang rasanya tidak enak. Ini adalah sesuatu yang tampaknya disadari oleh Grunwald: "Telur" perusahaan rintisan Just Eat yang terbuat dari kacang hijau memiliki "rasa yang tidak enak," tulisnya, sementara Beyond Burgers di atas panggangan "berbau seperti seseorang yang benar-benar kencing di angin." Yang terbaik dari semuanya, Impossible Burgers, menjanjikan tidak dapat dibedakan dari daging sapi; ketika diolesi dengan hiasan Impossible Whopper, Grunwald menulis, "pada dasarnya" mereka telah mencapai tujuan itu.
Perusahaan-perusahaan tersebut juga menyadari kekurangan ini. Josh Tetrick, kepala eksekutif Eat Just, memberi tahu Grunwald bahwa perusahaannya "belum sampai di sana" dalam hal rasa, sementara CEO Beyond Meat Ethan Brown mengatakan kepadanya bahwa Beyond Burger "jauh dari yang seharusnya." Kepala sains Impossible berjanji kepada Grunwald bahwa mereka akan "terus menjadi lebih baik."
Produk-produk ini juga lebih mahal daripada produk-produk yang berasal dari hewan, dan tidak ada yang benar-benar menyehatkan. Namun pada tahun 2023, Grunwald tampaknya telah terbujuk oleh produk-produk yang lebih baru. Steak tips Beyond Meat, yang memulai debutnya pada akhir tahun 2022, memiliki "rasa daging yang lezat," tulisnya. Upside Foods, yang membudidayakan ayam dari sel-sel hewan yang diekstraksi, menyajikan kepadanya "filet" buatan tangan yang 99% terbuat dari sel-sel hewan dan "rasanya lebih lezat daripada kebanyakan ayam."
Penawaran berbasis tanaman selanjutnya telah meningkatkan rasa, meskipun tidak cukup untuk menghentikan penjualan mereka dari penurunan . Dan banyak ulasan menunjukkan bahwa daging yang dibudidayakan telah benar-benar meniru rasa daging, tetapi skala dan biaya tetap menjadi masalah utama. Ayam Upside hanya tersedia untuk umum melalui satu restoran, sebulan sekali, dalam jumlah kecil . Setelah kurang dari setahun, itu hilang . Dan sementara Grunwald menulis tentang rencana perusahaan untuk memulai produksi komersial pada tahun 2025 dari ayam setengah budidaya, setengah nabati yang biayanya kurang dari $ 10 untuk dibuat, tidak jelas apakah Upside Foods berada di jalur yang tepat untuk memenuhi tujuan itu. (Perusahaan tidak menanggapi permintaan komentar. Pada bulan Maret, Upside melakukan PHK sebagai bagian dari reorganisasi untuk "berfokus pada komersialisasi," katanya kepada AgFunderNews.)
Di situlah letak kesenjangan utama antara Searchinger, yang menyadari kesalahan dalam mempromosikan etanol jagung sebagai "bahan bakar jembatan" menuju sesuatu yang lebih baik yang belum ada, dan Grunwald, yang tampaknya memuji pandangan jauh ke depan Searchinger tanpa menerimanya sendiri. Grunwald sekaligus memahami kompleksitas tantangan iklim/pangan dan tampaknya mengandalkan jembatan daging palsu yang tidak ada jalan keluarnya untuk menyelesaikannya. Ia menggantungkan optimismenya sebagian besar pada perubahan perilaku manusia dengan produk eksperimental seperti Upside, atau produk komersial seperti Beyond, yang rasanya, paling banter, "enak."
Saya mengenal Searchinger dari karya saya sendiri yang menulis tentang makanan dan iklim, jadi saya harus bertanya kepadanya: Apakah dia setuju dengan Grunwald tentang potensi daging olahan khususnya sebagai solusi iklim yang potensial? Dia mengatakan bahwa dia "skeptis," tetapi menganggap usaha itu layak dicoba. Ada harapan untuk produk, katanya, yang rasanya sama lezatnya dengan yang asli, harganya sedikit lebih murah, dan hanya mengandung sedikit daging olahan yang sebagian besar dicampur dengan tanaman.
Saat ini tidak ada produk seperti itu di pasaran, jadi saya katakan kepadanya bahwa semuanya terdengar seperti "biofuel yang lebih baik" yang tidak pernah muncul. Responsnya: "Benar sekali."